“能乐”这个名称是到明治时代才确定下来的，当时的有志之士仿照西洋乐剧而创出的典雅名词。这种艺术形式在十四、十五世纪发展的高潮期仍被称作为“猿乐之能”。为了方便叙述，我们将已经具备后世能乐特点的猿乐之能在下文中一概称作“能乐”。

能乐发展到室町幕府时期，已经非常成熟了，它已经具备了戏剧文学、表演艺术、音乐、舞蹈、舞台艺术等各种因素。但它主要还是以歌舞为主的音乐剧，简短精练，不追求情节的变化发展，着重叙事抒情。其题材多取自日本著名古典文学作品，如《古事记》、《日本书纪》、《万叶集》、《伊势物语》、《源氏物语》、《今昔物语》、《平家物语》、《曾我物语》、《义经记》等 ，就中掇其半鳞片羽，予以深入发挥，以情动人。能乐的一出戏有主角一人，称为“仕手”，戴面具着锦衣华服，有时带副主角“连”（为主角配戏者）上场。主要配角一人，称为“胁”，有时带副配角“胁连”（为配角配戏者）上场。另外还有一些陪衬的角色，如小生（又称为“子方”，类似于中国京剧中的“龙套”，但和“龙套”不同的是，日本的“龙套”允许有台词）。这些角色一般不会全部上场，象出场人数比较多的能剧《安宅》共有十四名演员上场，也只）、随从（又称为“立众”，有五种类型的角色。一般的戏中，只有二到三个演员表演。所有的能乐演员都是男的，如扮演女性就戴假面。此外，在能乐的表演中还存在着“间”的角色，他们的作用是帮助观众了解故事背景，并使剧情顺理成章的过渡，把戏引向高潮。他们只道白而不歌舞，所以被称之为“狂言”，又因其出现在前后场的关节上，所以称为“间狂言”，它是以后能狂言的前身，但能狂言形成之后，这种“间狂言”也并没有废除，依然起到过渡剧情的作用，与在两番能剧中上演的狂言是并存的。

能乐是拥有被称作“谣曲”的文学剧本的演剧，在能乐大师世阿弥的谣曲作品中，还出现了叫做“事书”的提示此处该如何表演的插注。因此可以说，谣曲是日本最早的表演戏曲剧本。谣曲具有高度的语言艺术成就，其中有对白也有唱词，有一定的韵律。唱词大多引用了日本的和歌或汉诗。是日本古典文学中的瑰宝。对日本文学的发展有着不可忽视的影响。后来形成的剧种，如木偶净琉璃、歌舞伎等，都承袭和发展了它的传统，上演它的剧目。谣曲的文体兼用韵文和散文，对白部分都属散文，这些散文很讲究节奏，而且兼用文言和室町时代的口语。韵文均由七五调构成（前半句七个音节，后半句五个音节）组成。

谣曲的基本结构分为序、破、急，是能乐的规范。对理解能乐的结构来说是不可或缺的。

序 段 胁的登场
破一段 仕手的登场
破二段 仕手和胁之间的问答
破三段 前段的展开，曲舞，幕间休息（由“间”上场过渡）
急 段 仕手再度出现并表演舞蹈

序段是交代剧情，包括“次第”、“通名”、“道行”三段。开场的时候，乐队先奏音乐，然后胁从舞台左侧的“幕口”里慢慢踱上舞台。在舞台上，“胁”伴随着音乐先唱一段，一般为七五、七五、七五句，但第三句结尾要少一个音节，共为三十五音。第二句要重复第一句。合唱队“地谣”也接着反复唱，这叫“次第”登场。接着是“通名”，配角伴随着音乐及合唱，说明自己的名字及旅行的目的。如《赖政》中（注1），行僧通名：“我是云游各地的行僧，近来在京城遍访了所有寺院，现在打算往奈良一游。”然后是“道行”段子，交代整个故事的时间、地点、前因后果。配角“胁”作为“观众的代表”用这种方法赢得观众对他的理解，期待与观众进行亲切的感情交流。这些表达告一段落之后，配角“胁”就在规定的地方（配角位）坐下来。这样序段就结束了。

在让观众充分产生了期待情绪之后，主角“仕手”上台扮成一个乡下人，一边歌唱，一边踱过桥廊来到舞台上。并作着与剧情有关的带有幻想情趣的道白。“仕手”与“胁”一问一答，剧情就这样展开了。“仕手”根据“胁”的发问，进行一些有关于本剧主人公的说明，也就是让观众明白剧情。《赖政》中，行僧就问“仕手”：“我初到此地，这宇治里的名胜古迹，望能一一赐教。”（注2），通过对与源赖政有关的古迹，如平等院、扇草坪等遗迹，引起观众对主人公的认识。

在通过主角与配角的对话表演叙述完剧情之后，胁（同时也是观众）对主人公获得一定的认识，而那个扮成“乡下人”的主角就自称“我就是那个主人公的亡灵”，说罢便消失了。《赖政》中化身为乡下老翁的源赖政唱道：“梦入尘寰虚此生，宇治桥头易霜星。皱满额头年高迈，失语行僧我真情。吾乃三位源赖政，宫战之役化幽灵。未及通名急隐去，姓名未通隐身形。”（然后，悄然中途退场）这时，对无名乡人的渊博知识还在感到敬畏的配角“胁”，遇见了以本地人身份上场的“间”。在“间”与“胁”的一问一答中，“胁”得知刚才原来遇见的人是主人公的亡魂。“间”劝“胁”去祭奠亡魂，然后退至狂言位。这一段称作“间狂言”，后来发展成为与剧情无关的滑稽喜剧。（这种以“间”划分前后场的能叫“复式能”，没有“间”只有一场戏的就叫“单式能”。 ）

当配角“胁”得知刚才的乡下人原来是亡魂，不胜惊异。接着，“胁”一边缅怀着刚才提到的历史人物，一边假寐（表示进入了梦境之中）。这是已经退场的主角“仕手”，化装成主人公在世时的摸样，重新登场。也就是说，他又一次的显灵了。这时配角面对的是活生生的历史人物。至此，进入急段，又是一连串的歌舞和问答，节奏逐渐紧张，进入高潮，仕手向胁（也就是向观众）讲述了当年的事迹。《赖政》中源赖政上场后就讲了当年支持高仓宫起兵作反，最后不幸失败的事。讲完之后，再一次的消失（退场），全剧结束。

能乐的五种类别

能乐的演出，包括剧目的选择和顺序的安排，都要按照严格的规矩进行。每次演出都要上演五出能，分别是五种不同类型的能，按照这五出能的主角的类型划分，为“神”、“男”、“女”、“狂”、“鬼”五种。

演出的顺序是第一场称作“胁能”，第二场称为“二番目”，第三场称为“三番目”，第四场称为“四番目”，第五场即结束曲称为“尾能”或者“切能”，这种形式就是所谓的“五番立”。在这五出能之间，还要插演四出狂言。 　　 　　

第一场“胁能”上演的是从寺院神社祭祀用的神事能转化而来带有祝贺性质的能乐，也叫“神能物”。一般的形式是由神灵在乡人或神官面前显灵，表演舞蹈。《高砂》、《竹生岛》、《弓八幡》、《鹤龟》等曲目皆为此类。

观世流 《高砂》 　　

第二场能即“二番目能”，主角为男性，又叫“修罗能”，由因阵亡而堕入修罗道（注3）的武将，经过僧侣的超度，重新出现，叙述自己激战的情景，不胜今昔之感，最后醒悟人世无常，最好的解脱之道就是皈依佛法，往生净土。带有浓烈的佛家说教的气息。其中尤以取材于《平家物语》的曲目为多。所以主要角色“仕手”总是源氏、平氏的武将。如《屋岛》、《忠度》、《兼平》、《通盛》、《经政》、《敦盛》、《清经》等。

金刚流 《忠度》 　　

第三场能即“三番目能”，主角为女性，因扮演这种角色的男演员必须戴假发的缘故。因此也叫“鬘能”即假发戏。多半是平安时代的女性显灵，感叹情侣、夫妇、母女间的悲欢离合，表演优美的舞蹈，是五场能中，最抒情，最具幽玄情趣的美妙舞曲。多取材于《源氏物语》、《伊势物语》。如《井筒》、《松风》、《熊野》是最为中国观众熟悉的。

喜多流 《羽衣》 　　

第四场能即“四番目能”，分类比较复杂，因而也叫“杂能”。表演的有“现在物”、“狂乱物”、“执心物”。“现在物”也就是世话戏，主人公是现实生活中的人物，作为能来说，是最寓于戏剧要素的。最为出名的乃是取材于《义经纪》的《安宅》、《桥弁庆》、《船弁庆》等，讲述了源义经在源平战争中的丰功伟绩以及被兄弟源赖朝猜忌，被迫流亡的故事。这类戏不同于“修罗能”中以幽灵为主人公。而是实际存在的人。“狂乱物”又叫“狂女戏”，大多围绕贩卖人口事件，以母亲失掉孩子而发狂为题材，如《三井寺》、《隅田川》，也有以为恋人而疯狂女性为主人公的。“执心物”是写亡魂或妖魔鬼怪化身对世人怀有难以割舍的执著之情的能曲，比较著名的有《恋重荷》、《道成寺》。

宝生流 《百万》 　　

“尾能”（切能）是节目表演的最后曲目，多以鬼怪动物为主角，因此也叫“鬼畜能”，表演类似“舞动”、“早舞”、“狮子舞”或者“乱”等动作非常活泼的舞蹈，非常的热闹。如《罗生门》、《红叶狩》、《皇帝》、《石桥》、《猩猩》等。这种能称为“梦幻能”。

观世流 《石桥》 　　

事实上，这五种分类并不严格，各大流派之间也不一致。这只是表现了当时能乐座大都墨守的一种不成文的常规。在一日的演出中必定要搭配五种角色不同的剧目，而且要按照以上的次序表演。

注释：
1、《赖政》：此剧是源三位赖政陈述自己对今生今世的无限留恋，以及本人为保卫高仓宫浴血奋战的故事。源赖政于至承四年（1180年）鼓动后白河天皇（当时已让位给年有的长孙）的第二皇子以仁亲王（亦称高仓宫）发动宫廷政变，以推翻平清盛专擅朝政的局面。事泄，在平等院战败，自刃而死。《平家物语》第四卷有详细描述。平等院为永承七年（1052年）所建，寺内凤凰堂颇为有名，源赖政官至三位，故称源三位赖政。他习文善武，著有《源三位赖政卿集》。
2、宇治里：即为京都府宇治市一带，源赖政战死于此。
3、修罗道：取无间地狱之意