旧稿《前田利家》成文于西元2000年。当时笔者完全没想到两年之后NHK电视台会将利家作为主人翁搬上屏幕，随着大河剧《利家与松》的热播，前田利家的知名度和受关注程度与日俱增，其中固然有利家饰演者唐泽寿朋和阿松饰演者松岛菜菜子等明星的偶像效应，但历史上利家本人的传奇生涯和独特魅力所起到的作用却是不可抹杀的。前田利家跌宕起伏的一生，始终与出忽意料的机遇为伴，几乎每一次遭遇影响时代的重大事件，利家都能够用自身的不懈努力或正确的形势判断来化险为夷甚至因祸得福。他那卓越的政治敏感度和外交手腕其实并不在号称渡之鸟的藤堂高虎、细川藤孝等人之下，但论最后的成就和对天下的影响力，利家的评价肯定远远超过高虎藤孝之流。

　　在开始介绍之前，有必要先阐述一下笔者的历史观。
　　所谓的历史，是一出已经演完的戏。历史同时存在着随机性和必然性。从微观上看，当时一件不起眼的小事的发展，某一两个人一瞬间的决定，都很有可能影响甚至左右整个大局的走向；从宏观上看，时代的脚步不可更改，历史的潮流不可阻挡，统一或者分裂都是当时的客观情况所造就的，唯一的参数变化是将会借哪一个人或者哪一些的手来完成。
　　无论是从成功者或者失败者的经历中去发掘他成功或者失败的原因，都是片面的。没有什么“因为某人这样做，所以他成功（或者失败）了”的道理。同样的行为发生在另一个人的身上，结果很可能截然不同。
　　以上，是笔者对待历史的态度。
　　用《银河英雄传说》来打一个比方的话——杨文理和罗严格拉姆公爵的天才不是所有人都可以模仿的，与其好高鹜远的将注意力集中到一些太不实际的目标上，不如以务实派的梅尔卡兹提督这样的人物作为自己的榜样，也许成就会来得更大更容易一些。
　　同样的道理，“战国的风云儿”织田信长和“天下第一出世人”丰臣秀吉都是光芒耀眼的人物，但也都是难以仿效的——超前于时代的眼光和天马行空般的想象力之类的东西，更多地属于先天的才能，这些天赋并不是后天努力必然能够换取到的。相对而言，象前田利家这样一个普通武士，在织田、丰臣两朝能保持着荣宠不衰，在江户时代更是繁衍出四藩大名——加贺金泽藩、上野七日市藩、越中富山藩、加贺大圣寺藩，其中本支加贺金泽藩更是石高曾高达百二十万（后分出富山藩和大圣寺藩各10万石）！
　　前田利家没有太多的机会表现出他作为领导者的能力，他从来都不是时代的旗手。可是，作为被领导者和追随者这个角度来说，他的才具即使不能说是天下无双，至少也是出类拔萃。正因如此，在战国末期这动荡不休的半个世纪里，无论经历怎样的惊涛骇浪，他始终没有被时代淘汰，相反不断地脱颖而出，不能不说相当有过人之处。

1、犬千代出世.追随傻瓜的少年
　　前田利家（1539~1599，天文7年~庆长4年） ，尾张荒子城主前田利昌四男，幼名犬千代，元服名前田又左卫门利家，别名又四郎。因为他擅长使用长枪，故被称为“枪之又左”。历任左近卫权少将兼筑前守、右近卫权中将兼筑前守、参议、权中纳言、丰臣政权五大老之一。在秀吉麾下时曾经赐姓羽柴。
　　前田家起源于平安时代左迁九洲太宰府的菅原道真，道真的后人中有两兄弟，哥哥那一族姓前田，弟弟那一族则姓原田。前田一支先在西国美作繁荣，后来又发展到东海道的美浓安八郡和尾张海部郡。以上是江户时代前田家的“官方说法”，但是事实究竟如何，很难做出确定的结论。
　　在室町时代，尾张一国原应属于守护斯波氏，守护代织田氏只是斯波氏的副手。室町末期，“下克上”之风渐起，守护代凭借手中的实力掌握大权，架空徒有虚名的守护，这种情况屡见不鲜，尾张国也不例外。守护代织田氏又分为两支：上四郡守护代岩仓织田家（伊势守）和下四郡守护代清洲织田家（大和守）。然而下克上可不是守护代对付守护的专利，织田弹正忠家本是下四郡守护代清洲织田家庶出的同族家臣，与织田因幡守家、织田藤左卫门家合称清洲三奉行，织田弹正忠家的第3代家主织田信秀是个智勇兼备的人物，号称“尾张之虎”，随着地盘的扩展，以及上京提供提供朝廷献金，先后受任备后守、三河守的官职，还有参拜室町幕府第13代将军足利义辉等一系列活动，势力不断增长，最终获得了压倒性的优势。信秀晚年不甘于屈居于清洲织田家之下，对内谋求支配尾张全国，对外则侵入邻近的三河国。信秀的嫡长子，便是大名鼎鼎的第六天魔王织田信长（并非长子，信长有个庶出的哥哥织田信广）。
　　前田利昌一共有六个儿子，分别是：利久、利玄、安胜、利家、良之、秀继。利昌的俸禄只有区区2000贯，荒子城是个大约东西68米南北50米的弹丸之地，没有可能再分家，除了长子利久继承家业以外，其他儿子要么以家臣的身份服侍利久，要么就得另谋出路。1551年，14岁的利家出仕织田家，成为信长的近侍，俸禄50贯。另外，利家的五弟过继给佐胁家，即佐胁藤八郎良之。
　　这里解释一下，利家出生的月份较早，为1539年1月15日，旧历为天文7年12月25日。而其出仕时为天文20年，所以说起来是14岁，其实按现在的算法，不过是刚满12周岁的少年罢了。
　　同年3月3日，织田信秀因患流行病，死于末森城，18岁的嫡长子织田信长继承家主。在父亲的灵前，迟到的信长抓起一把香灰掷向灵牌，然后丢下一屋子瞠目结舌的众人，径自扬长而去。
　　信长自幼年时起便穿着奇装异服，行事放荡不羁，每每出人意表，以“尾张的大傻瓜”而闻名四方。他继承家督之后不仅要面对父亲遗留下来的敌人如清洲织田家、岩仓织田家以及来自三河方向的今川家的压力，而且信秀的正室土田御前（即信长的生母）和信秀的重臣林秀贞、林美作守、柴田胜家等人并不看好离经叛道的信长，而倾向于信长那位聪明乖巧的弟弟织田信行。
　　当然，信长也有一些有力的支持者。分量最重的便是父亲信秀，其次还有家老平手政秀、叔父织田信光、岳父斋藤道三等（前两者为信秀的重臣，后者是美浓国的大名）。然而，随着信秀的病故，政秀、信光、道三也在之后几年内纷纷逝世。

2、尾张下四郡的角逐.枪之又左威名立
　　首先爆发的是信长与清洲织田家家主织田彦五郎信友的冲突，1552年的萱津合战也是利家的初阵。
　　1553年，信长的重臣兼老师平手政秀自杀。政秀在世时，经常劝说信长纠正他那些奇怪的行径，但没有什么效果。加上眼见织田家中的信行支持者得势，不稳的迹象非常明显，于是，对未来的悲观导致了政秀以死为谏。
　　经过四年的斗争，信长终于在1555年统一了尾张下四郡，织田信友战死。但是，信友的党羽并没有被肃清，这些人在后一年里暗杀了信长的叔父织田信光（也有一种说法是信光其实死于信行支持者手中）。
　　信长的岳父斋藤道三以谋略夺取美浓，放逐其主土岐赖艺，纳赖艺侧室深芳野为妻，其长子义龙传闻本是赖艺之子。道三曾传位于义龙，后又撤回，指定其他的儿子为继承人。1553年道三与女婿信长在正德寺会面后，对信长评价非常高，说“将来我的儿子们都会成为他的部下。”这件事极度刺激了义龙的危机感，父子间的矛盾加剧。1556年，斋藤义龙联合旧土岐派党羽发动谋反，先杀死了自己的其他兄弟，然后与道三战于长良川，信长闻讯后赶去增援岳父，但是还没等他抵达战场，道三便已经战死，只留下“将美浓国作为嫁妆送给女婿”的遗言。
　　一时间，信长几乎是四面楚歌，信行派自然不会放过这个机会。没过多久，林秀贞、林美作守、柴田胜家等人拥立信行，正式谋反。信行军在8月22日建立了讨伐信长的前卫基地名冢砦，第二天，讨伐军1700人从这里出发，其中林美作守率700人，柴田胜家率1000人。第三天，得到确定消息后，信长率700人迎战，双方在稻生村附近遭遇。美作守部在南，胜家部在东，两面夹击之下，本就处于人数劣势信长军起初陷入苦战，佐佐孙介战死，信长本人亦负伤。然而信长并不甘心接受失败，他用怒吼来鼓舞麾下的士气，也让敌人开始畏惧。信长麾下的织田信房部队突入胜家的阵地，而信长则亲自率人突入林美作守的阵地，经过一番奋战击毙大将林美作守。林部溃散后，柴田胜家也从战场撤退。信长没有对弟弟穷追到底，而是派出使者进行劝降，遭遇大败的信行无奈地接受，信长凯旋回到清洲。
　　稻生原合战中，利家右眼下中箭，带伤作战的他挥舞长枪击倒对手宫井恒忠，并斩获其首级，“枪之又左”的骁勇本色发挥得淋漓尽致。凭借这份战功，利家再获100贯俸禄，合计150贯。因地位提高及收入增加，利家招纳了第一位家臣村井又兵卫长赖。同时，利家的五弟佐胁藤八郎良之也成了信长的近侍。
　　然而，因为前田利昌此时从属于林秀贞，所以信行之乱中，利家父子兄弟不得不兵刃相向。话说回来，父子兄弟各自追随不同阵营而彼此敌对，在日本历史上本就是平常之极的事。最著名莫过于保元之乱里崇德上皇派的藤原赖长、平忠正、源为义及其子源为朝被后白河天皇的党羽藤原忠通、平清盛〔平忠正的外甥〕、源义朝〔源为义之子〕一班人给干掉了。进入战国时代之后就更是屡见不鲜，脍炙人口的关原合战里诸如真田昌幸、真田信幸、真田幸村、九鬼嘉隆、九鬼守隆都是例子。昌幸和西军主谋石田三成是连襟，幸村的岳父是西军大将大谷吉继，故从属西军；但是信幸的岳父是德川重臣本多忠胜，因而从属东军。九鬼嘉隆本是信长、秀吉时代的水军大将，因为侵朝战争失败而隐居，把家业传给儿子守隆，守隆追随五大老之首德川家康去讨伐上杉景胜的时候，五奉行之首石田三成举兵发难，呼应上杉景胜，并邀请嘉隆复出。
　　一般来说，父子兄弟为敌这种情况有三种原因，其一是家族成员彼此争权夺利；其二是各与一方为亲或者有故；另一种说法是在胜负未卜的时刻两边下注，这样不管哪一方胜出都可以确保家族的存续。前田利家与父兄为敌究竟是哪一种情况，这个问题见仁见智。可以确定的是从一开始利家就站在属于胜利者的信长阵营，这可以说是利家一生中的最初一次重大的选择。2002年NHK大河剧《利家与松——加贺百万石物语》中有一个情节是支持信行的利家二哥前田利玄阵亡于稻生原，但是利玄此人事迹不详，也许只是编剧的合理想象艺术加工。
　　信长是个性格深沉的人，隐忍而记仇，时隔三十多年还以追随信行的罪名放逐林秀贞。信行之乱后的第二十二年，信长强行介入前田家内务，勒令利久让位于利家，也许就是前田利昌、利久等作为林秀贞的部属追随过信行的结果。但是另一方面，信长又愿意给犯了路线错误的家臣们以足够的表现时间来自我挽救，所以同样追随过信行的柴田胜家能够以卓越的功绩晋升为首席军团长兼北陆方面军司令，一直到本能寺之变信长毙命，胜家的地位都不曾被动摇过。林秀贞和前田利久在几十年的时间里都没有博得信长的青睐，被淘汰也是意料之外情理之中罢。
　　信长以区区700人击败占绝对优势的信行军1700人，并且击毙林美作守。这一战也把号称织田家头号猛将的柴田胜家打得彻底没了脾气。认识到信长并非过往印象中的傻瓜那么单纯，胜家从此对信长死心塌地。不久后信行再度谋反，这回胜家偷偷向信长密告。于是信长诈病诱骗信行前来探望，并当场斩杀了这个屡教不改的弟弟，彻底消除家中不稳的隐患，将尾张下四郡牢牢地掌握在自己手中。

3、尾张统一.十阿弥事件
　　此时，尾张国内的敌人只剩上四郡守护代岩仓织田家，其家主为织田伊势守信贤。岩仓织田家不仅是清洲织田家的夙敌，而且一方面支持过织田信行的谋反，另一方面又与斋藤义龙结盟对抗信长。无论是出于国仇家恨或者是统一尾张全国哪个动机，信长与信贤之间的矛盾都已不可调合。1558年5月28日，信长率2000兵力进攻岩仓，在浮野列阵，双方起初只有一些小型接触战。7月12日，犬山城主织田信清前来此地增援信长，总兵力达到3000人，信长遂发动了大规模的进攻并获得压倒性胜利，合计斩首九百有余（《信长公记》的数字是千二百五十余），其中包括佐胁良之斩下岩仓织田家弓术高手林弥七郎的首级。
　　大约也是在这一年，利家迎娶阿松（まつと，1547~1617，天文16年~元和3年）为妻。阿松的生父为信长麾下的弓头领筱原主计，母亲则是利家的姨妈。父亲很早过世，母亲改嫁尾张守护斯波氏的家臣高田直吉，4岁的阿松便被送到荒子城，由利家的父母抚养。结婚时利家22岁，阿松么……12岁……
　　大约也还是在这一年，信长的仆役阵容里，多了一位养马和保管草鞋的年轻人，名叫木下藤吉郎，此人便是将来会统一日本的丰臣秀吉。
　　浮野之战后，织田信贤没能苟延残喘多久。第二年春信长再次发动攻势，二月至三月间包围岩仓，城池很快陷落，信贤被放逐为浪人。
　　岩仓织田家有个叫黑田的支城，其城主山内但马守盛丰是织田信贤的家老。黑田城被信长军夜袭时，盛丰与其长子于战死于乱军之中，其十五岁的次子辰之助幸免于难。辰之助后来改名为山内伊右卫门一丰，便是2006年NHK大河剧《功名十字路口》主人翁，在此顺带一提。
　　自继任家主以来，经过八年的努力，织田信长终于在1559年统一尾张，从区区两郡领主一跃为坐拥一国的战国大名。对追随信长的利家来说，还有另一个好消息，那就是他和阿松的长女阿幸问世。本来，他的人生可以一帆风顺地发展下去，谁知道一件意想不到的祸事忽然降临在他的身上……
　　信长的有一个叫十阿弥的近侍，仗着信长的宠信和自己伶牙俐齿，经常取笑利家，还偷了他的饰物，结果被利家人赃并获。官司打到信长面前，信长不愿小题大作多生事端，没给十阿弥任何处罚。不甘心就这样了结的利家便趁着一次信长在城墙上的机会，在城墙下当众（也当着信长的面）斩杀了十阿弥。信长的权威和尊严受到严重挑衅，非常愤怒地拔刀想就此砍死利家，却被众家臣苦苦拦住再三劝阻，暴跳如雷的信长只得将利家驱出家门作为惩罚。
　　此时利家已积功升至300贯俸禄，负担着自己、妻子阿松、家臣村井长赖以及一个在襁褓里嗷嗷待脯的长女阿幸的生计。转眼间变成没有经济来源的浪人，对利家一家来说不啻是晴天里的霹雳。其实，以利家的身手和“枪之又左”的名声，在附近其他诸侯处谋个出路应该也并非难事。但利家哪儿都没去，天天在城外徘徊。家臣们轮番为犬千代求情，信长却始终不允。

4、风云桶狭间.浪人利家的奋战
　　与尾张守护被守护代架空、守护代被家臣架空的情况相反，骏河远江三河的领主今川家是室町幕府倚重的同族。自今川范国就任骏河、远江守护已有两百年的历史。虽然也曾遭遇过内外势力的不断挑战，在历代家主的奋斗下，今川家始终顽强地统治着骏河与远江的领地。不仅如此，今川家由于优越的出身以及与京都的公卿、幕府都有密切的关系（武田信玄正室为左大臣三条公赖之女，这桩婚事便是今川家促成的），今川家在内政治理和文化传播方面享有得天独厚的优势，骏河府中的“今川文化”与周防山口的“大内文化”、越前一乘谷的“朝仓文化”并称为战国三大文化。
　　三河两代领主松平清康、松平广忠皆早逝，今川义元利用支援松平家抵抗织田信秀侵攻的机会，将三河实际控制在手中。
　　骏河的南边是一望无际的大海，东边是关系稳固的老盟友相模北条家（后北条，或称战国北条，与镰仓幕府的持权北条家没有关系），北边的甲斐武田家曾经与今川兵戈相向，但随着武田晴信（即信玄）迎娶三条夫人，两家关系已经有所改善。天文23年（1554）三月，在今川家臣太原雪斋的斡旋下，今川义元、武田晴信、北条氏康于骏河善得寺会盟，之后又彼此结为姻亲，进一步巩固了盟约。
　　善得寺之盟消除了三家的后顾之忧，使武田晴信能致力于夺取信浓，北条氏康能专注于经营关东，同时也使今川义元可以安心上洛（即上京夺取政权号令天下，日本朝廷所在称为平安京，仿隋唐国都建筑风格，分东西称左京右洛，上洛即上京都之意）。
　　室町幕府正是潦倒落魄之时，接连两代的将军被驱逐出京都。先是管领细川晴元把十二代将军驱逐出京，接着细川家的执事三好长庆又把细川晴元和十三代将军驱逐出京，幕府统治摇摇欲坠。要说天下有谁能收拾动乱，似乎非今川义元莫属。
　　首先，义元是当时地盘最大的诸侯；其次，义元拥有稳固的后方；最后，今川家是将军足利家的同族名门，享有副将军格。拥有如此多优势，义元本人又颇具才略，以“东海道第一弓取”之名威震八方，自然没有守着骏远三足不出户的理由。
　　永禄3年（1560）5月，今川义元正式开始上洛，其麾下大约25000人，号称四万大军。
　　信长又能动员多少兵力与其相抗呢？前面已经大约地提过一些数据：信行之乱时，信长以700人对抗信行军1700人；平定信行之乱后，信长可以动员2000兵力进攻岩仓织田家。统一尾张后，信长的最大动员力也就是4000人左右。如此悬殊的实力对比，几乎可以使任何一个有理智的人悲观绝望：出城决战无疑不是对手，而笼城固守则只是死得慢一点而已，就算城池不因强攻而陷落，耗到弹尽粮绝一样没有活路。
　　得到义元上洛这个消息后，织田家立即召开了军事会议。重臣们分成迎战和守城两派吵得不可开交，然而不论哪一方都没有胜利的可能，所有人的脸色都非常难看。信长没有在会议上开口。5月19日天还没亮，信长一个人一边打着小鼓一边唱起了《敦盛》，唱完了将鼓一丢，骑上马出城而去，家臣闻讯后纷纷率兵赶上。利家的五弟佐胁良之，便是最初跟信长出发的五骑之一（另四人为岩室长门守、长谷川桥介、山口飞驒守、加藤弥三郎，除了岩室以外，包括良之在内的四人以后都战死于三方原）。
　　信长的想法很简单也很实际，既然正面对抗不是今川义元的对手，那么只能奇袭今川本阵杀死义元，这是通往胜利的唯一之路。只要总大将义元毙命，几万大军也会不战自溃。但是，要做到这一点并不容易，还需要情报、气候、欺敌、隐秘多方面的因素配合。任何一方面出了问题，都会导致全军尽墨满盘皆输。织田家内并非铁板一块，早有人与今川家内应，信长之所以在会议上一言不发，半夜里突然出兵，大概都是为了保密。信长早先曾派出300人袭击今川本军的前卫，佐佐孙介、千秋四郎战死，仅余50人溃败。加上鹫津、丸根陷落，大高城兵粮顺利输入等一系列有利消息，今川军上下不免麻痹轻敌，义元下令就地吃饭休息，附近的寺社乡里又派人来送酒称贺，这时下起了暴雨。得到消息的信长领着2000人乘着雨势的遮掩悄悄接近了在桶狭间的义元本阵，猛然开始攻击，将今川军打了一个措手不及，今川义元被当场砍下首级。
　　利家此时虽然还是个浪人，但他闻讯后立即赶往织田军参战，并在这一阵里斩首三级献于信长面前。信长没有正眼看一下利家。利家便把首级丢弃到一边，再度杀入敌阵。担心利家安全的信长不久后终于派人将其召回。
　　虽然表面上原谅了利家，但是惩罚并没有就此结束，利家还是一个浪人。不久之后，利家之父前田利昌离开人世。

5、美浓森部之战.利家复归
　　桶狭间合战之后，今川家的势力逐渐衰退，三河国回到了松平家年轻家主元康的手里。
　　早在织田信秀进攻三河时，三河国大名松平广忠向骏河国、远江国的大名今川义元求援，义元要求交出6岁的嫡子竹千代为质，结果竹千代半路上被家臣户田康光劫持到尾张，落入织田信秀的手里。竹千代滞留尾张期间，其父广忠为家臣岩松八弥所杀（也有病死的说法），今川义元为防备松平家家臣倒向挟持着松平家继承人竹千代的织田家，于是将松平家家臣全部召集到骏府，另委今川家家臣掌管三河，三河遂为今川家所控制。后来今川义元俘获了织田信秀的长子信广，用其交换竹千代。竹千代成年时获得义元赐字“元”为名，改名松平元信。义元将外甥女筑山殿嫁给元信，允许其回到冈崎，元信取祖父清康的“康”字，又改名为松平元康。
　　义元死后的一段时间，传闻继位者今川氏真是个文武兼备的杰出人物。元康不敢大意，表面上仍旧作出对今川家恭顺的姿态。但是，经过观察以后，元康判断出传闻完全不可信，今川氏真是个优秀的文化人，但是作为领主可称碌碌无为。于是元康果断地割断了与今川家的关系，转而寻求织田家的友谊。
　　永禄5年（1562），元康来到清州与信长会盟。这个盟约一直延续到本能寺之变，长达二十年之久。
　　清洲同盟解决了信长的后顾之忧，于是信长可以把全部精力集中在夺取美浓上。
　　美浓国大名斋藤义龙本是今川义元之后信长最强大的敌手。义龙此人长于谋略，曾用暗杀的手段解决了更得宠的弟弟龙重和龙定，将美浓的旧土崎派团结在自己旗下，然后公然谋反，与素有“美浓的蝮蛇”之称的父亲道三为敌，并且在长良川一战就将道三逼迫至死，甚至信长在闻讯后立即出动的援兵都没能来得及赶上战斗。除了谋略之外，义龙的政治手腕也相当老辣，用“贯高制”和“安堵状”两条政策稳定了美浓国长期混乱的所领问题；又引入“宿老合议制”来缓和内部矛盾，逐渐将已经落后时代的室町风格的守护领国制的残余成分摈弃，确立斋藤家作为战国大名的统治基础。义龙的外交手腕也值得一提，1556年纂位成功，1558年就任治部大辅（朝廷官职），1559年就任御相伴众（幕府非实职的荣誉身份，也是幕府体制下家格最高的阶级，有资格与将军共同进餐），可见义龙与朝廷、幕府的关系都非常稳固（不妨与同时期的信长做一个比较，此时的信长仍旧是区区正六位下上总介，而且义龙的治部大辅则是正五位下。信长直到68年才就任从五位下弹正少忠——此时的信长已经是手握尾张、美浓两国的新锐强势大名，还拥有两位实力派战国大名的坚固盟友：三河德川家与近江浅井家，正雄心勃勃地准备上洛，借复辟室町幕府的名分挟将军以号令天下，但是头上的官职品级竟然还不如十年前仅止美浓一国的义龙——一直到信长成功上洛后，才于70年就任从四位下弹正大弼，算是好容易超过了义龙……）。义龙与近江的六角义贤结盟，与近江的浅井久政作战，积极谋求拓展斋藤家的势力，可惜因为信长不断展开美浓侵入战对义龙进行牵制的缘故，义龙在近江的努力没有获得应有的进展。
　　综上所述，斋藤义龙此人在谋略、政务、外交以及军事方面都有比较突出的表现，公允地说，其父道三传说中那句“将来我的儿子们都会成为他（指织田信长）的部下。”的话未免过于武断，在义龙执掌美浓的情况下，就算扩张势力有困难，但也不至于要到向信长投降的地步。
　　1561年5月11日，斋藤义龙突然死于疾病，年仅35岁。从谋反到辞世，仅仅过去了六个寒暑。反过来说，就在短短六年里取得这么多成就，足以证明他绝对不是平庸之辈。可惜这位信长第二号对手一方面像松平清康般英年早逝，另一方面又像今川义元那样留下了一个不甚争气的儿子……他的庶子，也就是14岁的斋藤龙兴继位。与杰出的祖父、父亲比较，龙兴只是一个碌碌无为的凡夫俗子。
　　5月13日，听说义龙病故的消息后，信长立即出兵美浓。相对来说，东美浓的防御比较森严，信长避实击虚，将突破点选择在西美浓，他亲自率兵1500冒雨渡过木曾川，进入美浓海津郡胜村，斋藤方面则派出重臣长井甲斐守和日比野下野守引兵6000迎击。对于图谋短期决战信长来说，斋藤军这次的出阵真是再好不过，他无视于兵力的差距，前进至安八郡深部，与南下的斋藤军于次日展开激战。初战之刻，数量上拥有压倒性优势的斋藤军占据着上风，信长在阵前指挥织田军发动猛攻来扳回局势，混战中织田军突入斋藤军本阵，而斋藤军的两位主将竟然战死，指挥系统的崩溃导致斋藤军在阵亡了170人（也有说法是320人）以后败北。
　　森部之战中，前田利家奋勇斩下日比野下野守的家臣，美浓著名的豪杰足立六兵卫的首级。凭借这个功绩，信长终于允许利家正式复归，恢复其300贯的俸禄，并增加至450贯。

6、美浓攻略.暴风骤雨前的宁静
　　正式复归标志着前田利家结束其一生中最艰难坎坷的两年浪人生涯，利家的人生自此渐入一帆风顺的坦途。
　　森部之战的三个月后，利家的好友木下藤吉郎与浅野家的养女弥弥（又名宁子，阿宁，后更名丰臣吉子，人称北政所，法名高台院湖月心公）成亲，证婚人正是利家与阿松。利家与藤吉郎两个家庭之间的亲密私交由此建立，这两个低级武士家庭之间的情谊，奠定了加贺百万石前田家的基础。
　　1562年，利家长子利长出世。第二年又得了次女萧。
　　不过，信长征服美浓的行动虽然在深部之战中获得胜利，夺下墨俣这个切入美浓的立足点。但之后却连续遭遇挫折。1561年，十四条攻防战中织田信清弟弟瑞云庵战死，织田军败北；1562年，织田信清倒戈到斋藤龙兴一边，信长举兵讨伐信清，在攻击於久地城的战斗中，信长的近侍岩室长门守战死（此人是桶狭间最先追随信长出城迎敌的五骑之一）。1563年，信长再次进攻美浓，斋藤龙兴的家臣竹中重治表现活跃，在新加纳之战中大败织田军。接二连三的失败让信长认识到美浓并不是谁都可以咬一口的大肥肉，相反，它很可能是一不小心就能把牙齿崩落的硬骨头。美浓攻略不可能一蹴而就，单纯的军事手段并不是通往稻叶山城的钥匙。毕竟道三和义龙两代英主的统治，让斋藤家在美浓的势力盘根错节。
　　认识到这一点以后，信长放弃了速战速决的战术。1563年，信长在犬山城附近的二之宫山的高处筑城，并命令家臣团移居该地。二之宫山交通十分困难，习惯了清洲城安逸舒适生活的家臣团产生大混乱，清洲町民也为此迷惑不解，织田家中不满的情绪渐起。接着，信长命令迁居地点改为相对条件较好的小牧山，这个决定马上得到上下一致的拥护。据说这件事本身就是信长的智谋手腕，先选择难度很高的二之宫山作为迁居点，接着再改为接受程度容易得多的小牧山，这样的安排让迁居原本可能遭遇的阻力轻易化为乌有。因为小牧山城距离於久地城只有二十町的距离，织田信清防御於久地城将非常困难，于是信清不得不放弃掉於久地城，退守居城犬山。
　　1564年8月，信长家臣丹羽长秀策反了犬山城的两位家老和田新介和中嶋丰后守。在这两人的接引下，信长攻入犬山，火烧城下町，将犬山烧成裸城，丹羽长秀受命围城，织田信清突围后亡命至甲斐，犬山城陷落，信长将尾张国完全控制在自己手里。
　　另一方面，斋藤家内部对无能的斋藤龙兴日益不满，美浓三人众之一的安藤守就以及其女婿竹中重治联手夺取了稻叶山城为警诫，斋藤龙兴狼狈出逃，虽然不久后守就和重治便将稻叶山归还给龙兴，但这件出人意料的大事将龙兴的软弱和斋藤家内部矛盾暴露无遗。
　　犬山城邻接国境木曾川，彼岸则是美浓国的鹈沼城和猿喰城，如此严密的防御布置让信长颇为头疼。1565年7月，丹羽长秀策反了该两城五里外的加治木城城主佐藤亲子。信长本对在美浓发展内应的工作进展近乎绝望，听到这个消息后极为喜悦，立即赏赐佐藤亲子的使者五十枚黄金作为军资。同年夏天，信长越过飞騨川进攻东美浓，目标是宇留摩和猿喰两城。织田军在距两城十来町距离的伊木山筑砦，宇留摩城迫于压力而投降，猿喰城自恃地势较高，继续抵抗织田军。丹羽长秀截断猿喰城的水源，猿喰城遂降。
　　9月，斋藤方对织田军的行为做出反应。长井道利（斋藤道三的弟弟，斋藤龙兴的叔公）命令岸勘解由在距加治木城二十五町的堂洞筑砦，自己则在関建立本阵，加治木城岌岌可危。得到消息后，信长迅速赶来支援，并主动攻击堂洞砦，28日黄昏，织田军河尻秀隆部成功突入堂洞砦内城，丹羽长秀部随后攻入，岸勘解由和多治见党果敢地抵抗，直到入夜后堂洞砦方才陷落。战报传至稻叶山，斋藤龙兴引军至関与长井道利会合。斋藤军兵力合计约3000人，织田军不过七、八百，信长决定暂时撤退，命令伤者和杂役辎重先行退却，健全的战士严阵以待，等伤者杂役离去后方才从容后退。斋藤军虽然人数占优，却没捞到丝毫便宜，怏怏而返。
　　长井道利是斋藤家最后一根栋梁。道利具体去世的时间不明，堂洞砦之战则是他最后一次在历史上留下记载。道利死后，斋藤家再也没有人能够支撑局势度过难关，大厦将倾。1567年，美浓三人众稻叶良通、氏家直元、安藤守就联袂倒戈至织田家，并交出人质表示诚意。织田军会同美浓三人众军围困斋藤家居城稻叶山。9月，龙兴开城投降，退往伊势长岛，信长的美浓攻略至此结束。
　　美浓攻略的过程中以策反与城砦修建为主要手段，纯军事手段只起到辅助性的作用。在这个阶段，最抢眼的织田家臣莫过于擅长策反和建筑的丹羽长秀，就连每战必为先锋的柴田胜家与之相较也不得不黯然失色。后世的文艺作品杜撰出墨俣一夜城的故事，传播得脍炙人口，其重点也不过就是极力强调策反与筑城在美浓攻略中发挥出的作用，只是主人翁变成了木下藤吉郎。大致是描写1566年间，织田信长打算在墨俣筑城，以此作为侵入美浓的起点。信长数度派遣家臣完成这个任务，但因为斋藤军的阻挠而屡次失败。木下藤吉郎吸取别人的教训后接下这个工作，他首先策反了为斋藤家工作的川并众头领蜂须贺正胜，然后在川并众的协助下出人意料地在一夜之间建好了墨俣城。虽然一夜城的故事是虚构的，但木下藤吉郎确实与丹羽长秀相似，同样以谋略和内政能力见长，担任清州城的普请（修建）奉行、台所奉行后颇有建树。在出人头地之后，藤吉郎改名木下秀吉，逐渐受到信长的提拔看重，以至于68年任命其为京都奉行，与明智光秀并列。好朋友藤吉郎从区区养马的下人变成地位身份与自己相似甚至超过自己的武士，利家心里应该很不是滋味吧。不过利家更类似于柴田胜家，一向以武勇见长，在新的战略方针下缺乏大展拳脚的空间。
　　利家在织田家担任的职务是赤母衣众首席，所谓的母衣众是指信长从马廻众里选拔出来的贴身精锐。战国时代的武家有一种叫作马廻的职制，这些人都是大将身边的骑马武士，长年跟随在大将周围担任护卫，也承担传令的工作，战时还作为决战投入的兵力使用。织田信长的马廻众来源于信长的近侍以及土豪们除继承人以外的其他子侄，其中挑选出黑、赤母衣众各十名（人数固定，减员才补充），这些人有机会提升为部队指挥官。黑母衣众的名单是：佐佐成政、毛利新助、河尻秀隆、生驹胜助、水野带刀左卫门尉、津田盛月、蜂屋赖隆、中川重政、中岛主水、松冈九郎二郎、平井久右卫门、伊藤武兵卫。赤母衣的名单如下： 前田利家、饭尾尚清、福富秀胜、塙直政、黒田次右卫门尉、毛利秀赖、野野村正成、猪子一时、浅井新八郎、木下雅乐助、伊东长久、岩室长门守、山口飞騨守、佐胁良之、长谷川桥助、金森长近、加藤弥三郎。

7、上洛.烈火疾风般的三个月
　　有一句话叫做“制美浓者制天下。”
　　美浓国的新主人，33岁的年轻大名织田信长坚信自己是命运所垂青之人。他仿中国周朝立于岐山，最终打倒商朝夺取天下的故事，将美浓国稻叶山城改名为岐阜城，将稻叶山城附近的井口町改名为岐阜町，自己也改用“天下布武”（即凭借武力夺取天下）的朱印。
　　仿佛是果然如此般，两位从越前来到岐阜的使者带来了织田家天下布武的绝好机会。
　　这两人叫作细川兵部大辅藤孝、和田伊贺守惟政，他们的主人——室町幕府十二代将军足利义晴之子，十三代将军足利义辉的二弟——也就是将来的十五代将军足利义昭。
　　足利义昭自幼在奈良兴福寺出家，法号觉庆。1565年5月19日早晨，三好军突袭二条御所，十三代将军足利义辉虽然剑术过人，又凭借持有的数把名刀顽强抵抗，但终因寡不敌众而力尽，在御所放火后自尽身亡。紧接着，三好家又杀害了义辉的三弟鹿苑院周嵩。觉庆也被当地的三好党羽松永久秀所幽闭，感觉到危机临近，觉庆于12月逃出奈良兴福寺，在和田惟政的守护下延着甲贺-伊贺路而行，路经江州矢嶋时，觉庆还俗改名足利义秋（后来又改为义昭）。
　　义昭身怀报仇雪恨和重振幕府的双重理想，先后投靠过近江国六角家、若狭国武田家（并非甲斐武田家）、越前国朝仓家。可惜六角家与松永久秀内通；武田家因为内部纠纷而无能为力；朝仓家则缺乏霸气，都无法实现义昭的抱负。于是义昭的目光在近畿势力分布图上巡视着，最后停留在美浓国上很久。“这位尾张的傻瓜，名不见经传的织田信长，会成为帮助我再兴家业的那个人么？”
　　结果似乎好得出乎义昭的想象。永禄11年（1568）7月25日，和田惟政、不破光治、村井贞胜、岛田秀顺等人出发，他们来到越前，迎接义昭前往美浓。义昭被安置于浓州西庄的立正寺，在座所的末席，织田家进献给他的钱财、太刀、铠甲、武具、马匹等物堆积如山，义昭的家臣们也受到了规模盛大的欢迎。
　　双方可以说是干柴烈火，一拍即合……
　　织田家准备工作非常急促，8月7日，上洛路途上的各势力被约定在江州佐和山会面。义昭对六角家提出协助上洛军并且交出人质的要求，七日后交涉破裂，信长觉悟到通过近江国的唯一途径只能是战斗。
　　9月7日，信长参见义昭，汇报起兵事宜。之后便率领浓尾两国将士离开岐阜，会同盟友德川家康的三河军以及妹夫浅井长政的近江军后总兵力达四至六万（《信长公记》的数字，存疑），浩浩荡荡地踏上前往京都的征途。12日，信长命佐久间信盛、木下秀吉、丹羽长秀、浅井新八等攻击箕作城，战斗从下午三点开始，以半夜城落为结束。
　　信长占据箕作，摆出一副继续进攻六角家居城观音寺城的姿态。六角承祯、义治父子自知难敌，遂弃城而逃，第二天织田军毫无阻拦地进驻观音寺城，附近的六角残党以及轩并众纷纷投降。信长要求他们交出人质换取所领安堵（即领地保留），近江国就此置于信长支配之下，14日，信长派遣不破光治回立正寺迎接义昭并通报进展。
　　9月26日，织田信长、足利义昭进入京都。
　　进入京都是一回事，在展示出上洛军有足够实力讨伐三好家等对手之前，惯于见风使舵的朝廷不会承认信长和义昭的权威，也就不能算号令天下。于是织田军乘势进击三好家城池，9月28日，信长命柴田胜家、蜂屋赖隆、森可成、坂井右近政尚四将为先锋越过挂川，攻击岩城主税头友通（杀害十三代将军足利义辉的主凶三好三人众之一）据守的胜龙寺城，岩城友通派人迎击，但是被四将所击败，第二天，岩城友通投降。30日，织田军于山岐布阵，先阵位于天神山，芥川城守将细川六郎昭元和三好日向守长逸（三好三人众之一）慑于织田军的强大，连夜撤退。10月2日，织田军攻击池田胜正据守的池田城，双方爆发激战，两军战死者甚众，信长命人在城下町纵火。池田胜正开城投降并交出人质，信长凯旋回到芥川。
　　三好家分化为继续顽抗的三人众一党，三好家继承人义继及松永久秀（杀害十三代将军足利义辉的主谋）的另一党。三人众党西撤，义继和久秀却表示出降伏的意愿。
　　停留在芥川的期间，各势力派来携带珍宝进献给信长表示祝贺的使者络绎不绝，信长居所门庭若市。其中包括松永弹正久秀献上的稀世茶器九十九发茄子；今井宗久献上的稀世茶器松嶋茶壶、绍鸥茄子；甚至还有源九郎判官义经（镰仓幕府初代将军源赖朝的异母弟，日本历史上的著名人物）在一之谷使用过的铠甲……这些使者的到来意味着五畿内（即畿内五国之意，包括山城、大和、河内、和泉、摄津）已经基本臣服于织田家之下。
　　10月14日，耀武扬威够了的信长和义昭返回京都。18日，朝廷正式宣布足利义昭就任征夷大将军，亦室町幕府十五代将军（1568年，三好家曾拥立足利义荣为傀儡，即十四代将军）。
　　为了奖励信长的功绩，义昭试探地提起要信长就任管领（幕府重要役职）之职，信长表示不愿意接受；接着义昭又任命信长为副将军（幕府将军以外的最高荣誉头衔），信长很快就辞退了这一任命。义昭无奈，只好称信长为“御父织田弹正忠殿”以示铭记信长的恩情，并允许信长使用足利家纹二引两。信长任命村井贞胜为京都所司代，管理京都的治安等事务，又任命村井贞胜、丹羽长秀、明智光秀、木下秀吉、松井友闲五人为京都奉行，负责诸如与朝廷公卿、幕府机构、寺社僧侣、豪族、商人等各方势力交涉往来的具体工作。安排好这一切之后，信长24日向义昭辞别，26日离开京都，28日凯旋回到岐阜。
　　此时，距信长派人前往越前迎接义昭之时刚过三个月。

8、伊势攻略.利家成为家主
　　信长回岐阜后，三好三人众残党曾伙同在近畿流浪的斋藤龙兴党羽于1569年1月4日进攻京都及御所，为明智光秀、细川藤孝、三好义继、池田胜正等人所击退。信长闻信后迅速赶至京都，奖赏有功之人并安排御所、禁中的修缮工作。1月10日，织田军进攻响应三好三人众.斋藤龙兴联军而倒戈的高规城主入江春景，春景降伏后信长以不能给其再次倒戈的机会为由将其处死。
　　同一天，界的商人众献上钱两万贯表示降伏。这些商人曾经依赖三好三人众抵抗织田军，在三好三人众败退后终于无可奈何地归顺了。
　　之后大概有半年相对无事的和平期，直到信长开始伊势攻略为止。
　　1568年北伊势豪族神户具盛投降织田家，并收养信长三子三七丸为继承人。信长在北伊势牢牢地占据了一个落脚点。1569年8月，休养了半年之久的织田军再次出动，目标直指伊势国。
　　20日，织田军在桑名布阵，26日，先锋木下秀吉推进至阿坂城下，秀吉本人在战斗中负伤而暂退，后续部队接着再次发动猛烈进攻，城守兵投降后退出城外，泷川左近将监一益入城。27日，伊势国司北条具教、具房父子固守大河内城，织田军将该城重重围困。信长封锁附近道路，命令菅谷九又卫门长赖、塙九郎左卫门直政、前田利家、富田秀胜、中川八郎又卫门、木下雅乐介、松冈九郎二郎、生驹平左卫门、河尻秀隆、汤浅甚介诸人在栅内巡回警戒。激战竟月之后，双方损失均颇重，北田具教无奈接受收养信长次子茶筅丸为继承人的条件而降伏。
　　10月6日，信长参观伊势内宫、外宫、朝熊山。8日允许诸国的军队归还本国，自己则前往京都。11日，信长向义昭汇报了伊势平定的情况，接着在京都耽搁了几日以探听天下的政情，10月17日，信长回到岐阜。
　　就在这一天，发生了一件对天下对织田家来说无足轻重，但是对利家对前田家来说却是翻天覆地的大事。
　　信长刚回到岐阜，便召来留守此地的前田利久。坦率地说，“你没有作为一家之主的器量，把前田家家主的位置让给利家吧。这是我的命令，你有什么意见吗？”懦弱老实的利久虽然既惊骇且愤怒，但他没有反抗信长的勇气，甚至连以切腹自尽来抗拒这种无理的命令都做不到。最后的结果自然是利久选择了屈服。
　　利家得到了荒子城2000贯的领地，加上他自己本来的450贯俸禄，合计2450贯。
　　关于这件事的是非曲直，后世有很大争论。我们所能接触到的文艺作品中，NHK大河剧《利家与松》把利家夫妇描写成一个事先根本不知情；事发时和大哥一样对信长的决定既不满又怯于反抗；事后对大哥、任性的大嫂和侄儿处处忍让迁就（甚至允许大哥搬走荒子城所有钱财产、坐视大嫂对荒子城发出一堆堆恶毒的诅咒）；漫画家原哲夫在作品《花之庆次》中则将利家刻画成猥琐、阴险、冷血而胆怯、对秀吉阿谀逢迎的小人。究竟当时的情况如何，现在已经不可考证。
　　笔者在前文曾经给出过一种推论。信长之所以强行介入前田家家务，是为了惩罚二十二年前利久曾经支持信行谋反，至于为什么到了二十二年以后才来清算，那是给利久足够的时间来自我表现，以挽回信长对其的不满。其实，更实在一点地说，在这之前就算信长想要处置信行派，也要自己掂量一番。不管是尾张统一战、桶狭间合战、美浓攻略，大部分时间里织田家与敌手相比并不占据优势。团结织田家所有的力量，全力以赴对抗外敌都惟恐不足，又怎么缓得出手来解决内部矛盾？前田利久容易对付，但是林通胜之流既有实力又有权柄，焉能轻易下手？万一再不幸激起织田家头号猛将柴田胜家唇亡齿寒的猜疑，那就更是弄巧成拙。因此，就算信长一直想要清算信行派，长期以来也没有合适的机会，只能隐忍罢了。
　　好容易成功上洛，又夺下伊势，战略局面大大改观，信长终于忍不住要向信行派动手了，容易解决的利久便是第一个目标——甚至他很可能还打算再过一段时间就继续对付林通胜等人。可惜人算不如天算，之后不久他与义昭的蜜月期便宣告结束，义昭煞费苦心地布下“信长包围网”，拉拢周边所有大名来联合对付信长，织田家的战略局面再次恶化，信长也就失去短期内对付林通胜的机会，不得不等到包围网主要对手一一倒下后再发难——那已经又是十年以后的事了。
　　无论如何，继任家主这件事对利家来说的影响确实非常大，甚至比起当初被逐为浪人还有过之。主要表现在这些方面：
　　一，更高的俸禄能够支持供应更多数量的家臣和士兵。对于利家这种只擅长在战场上拼搏的武士来说，战功几乎是唯一的升迁途径。利家不像丹羽长秀、木下秀吉、明智光秀这些飞黄腾达的同僚们，他不擅长说服拉拢敌人倒戈；在建筑方面也缺乏特殊的天赋；下级武士家庭而且并非长子的出身，决定了他不具备周旋于朝廷幕府间的礼仪、文化等贵族教养；至于经管钱财交易物资这些琐事他也不曾涉猎过……俗语云不在其位不谋其政，成了一国一城之主后，在环境条件配合的情况下（一方面有这些实际需求，另一方面也具备追求这些的物质基础），那些能力也许能够通过后天的努力而慢慢培养出来，但那只是将来的某些可能性发展而已。对于69年的利家来说，再没有比更多的家臣和士兵能给他带来更大实际利益的渠道了。
　　二，在继任家主之前，利家本人只需要为自己的家庭负责。相对来说责任很小，为人处事也就无须顾虑太多。十阿弥事件固然有年轻气盛的成分，但也不能说“舍得一身剐敢把皇帝拉下马”之类想法没有起到部分作用。继任家主之后，利家就不得不考虑得更多。首先是要尽力维持前田家家名的存续；其次要考虑家臣们的理想，带领属下追求更高的目标；最后，作为领主，利家还要维护领民的利益，举凡农耕水利法令诸事都得筹谋……总而言之，从今往后利家将不得不从一家之主的角度来考虑和处理问题。
　　荒子城的人事亦有所变动。忠心耿耿的谱代家臣奥村永福追随利久做了浪人，而利家的三哥安胜、六弟秀继则留在荒子城，成为利家的家臣，继续为了前田家的未来而齐心协力。
　　继任家主这件事，对利家来说，不啻于脱胎换骨的第二次生命，从此以后他将面临完全不同的人生道路。